2026年世界杯将首次扩军至48支球队，分成12个小组，每组4队。这种结构改变了以往32队8组的模式，但小组赛的基本形式仍保持不变——每支球队在小组内与其他三队各赛一场，共进行3场比赛。分组主要通过国际足联的抽签仪式完成，依据球队的世界排名划分为不同档次，通常设四个档位（每档12队），确保每个小组包含来自四个不同档次的球队。同时，为避免同一大洲球队过度集中，除欧洲外，其他大洲一般实行“同洲回避”原则，即同一小组最多只能有两支来自同一洲际足联的球队。
在12个小组中，每组前两名（共24队）将直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，使淘汰赛阶段总共有32支球队。这意味着48队中有三分之二能进入下一轮，大大提高了中小球队的参赛价值和比赛悬念。判断“成绩最好的第三名”时，首先比较积分；若积分相同，则依次参考净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准。需要注意的是，所有小组第三名的成绩将在统一标准下横向比较，而非仅限于某些特定小组。
引入8个最佳第三名的设计，主要是为了平衡扩军后的赛程与竞技公平性。若仅让小组前二出线，淘汰赛仅24队，难以构成完整的单场淘汰对阵表；而若全部第三名都晋级，则淘汰赛达36队，赛制复杂且冗长。32强淘汰赛既能维持传统淘汰结构（16场→8强→4强…），又给予表现尚可的第三名球队继续竞争的机会。对球迷而言，这意味着小组赛末轮即使某队已确定无法争第一或第二，仍可能为“抢八”而战，减少“默契球”或提前放弃的情况。
对于关注米兰体育具体球队的球迷来说，不能只看本组排名，还需横向关注其他小组第三名的表现。例如，一支小组第三积4分，可能在某些年份足够出线，但在竞争激烈的届次可能被淘汰。历史上类似机制曾在2016年欧洲杯（24队6组，取4个最佳第三）中使用，但2026世界杯的“8个第三名”范围更大，容错空间更高。因此，即便球队在小组赛中输掉一两场，只要整体表现稳定，仍有较大机会晋级。这也鼓励球队在每场比赛中争取更多进球和净胜球，为可能的横向比较积累优势。
2026世界杯的48队12组赛制，通过“小组前二+8个最佳第三”的方式，既扩大了参与度，又维持了淘汰赛的简洁结构。对球队而言，出线门槛相对降低，但竞争维度从组内扩展到全局；对观众而言，小组赛的每一场比赛都可能影响最终的出线格局，观赛价值显著提升。只要理解这一核心逻辑，就能更清晰地追踪自己支持球队的晋级之路。
